Арка Аэрис

Арка Аэрис — сюжетная линия о жизни, гибели и посмертном пути Аэрис, юной мыши-Раткин, дочери бывшего охотника за головами Брана и его жены Силики. История начинается с болезненного детства девочки и её первого — несостоявшегося — заказа на убийство, который случайно свёл её с Лианом, учеником храмового клана. Далее сага прослеживает пять с лишним лет их жизни бок о бок: приход в клан, взросление, работу военными разведчицей и наёмниками, плен и побег из страны, где процветало запрещённое рабство, и, наконец, гибель Аэрис от снежных волков во время наёмнической вылазки. Смерть не становится финалом: приняв условие Бога Смерти, Аэрис остаётся в мире живых в призрачной форме, чтобы разобраться в чувствах, которые не признавала при жизни, и найти способ достучаться до Лиана.

Родилась Аэрис слабым и болезненным ребёнком у Брана — бывшего егеря и охотника за головами родом из клана Тенехвост — и Силики, поженившихся вопреки родовым запретам. После тяжёлых родов врачеватель объявил, что Силика больше не сможет иметь детей, и родители посвятили себя единственной дочери без остатка. Ради дорогих лекарств Бран вернулся к прежнему ремеслу охотника за головами, хотя зарёкся от него, став отцом. Лекарства помогли — Аэрис окрепла настолько, что стала выходить с отцом на охоту, и однажды, взяв в руки мушкет, обнаружила безошибочный талант к стрельбе: дрожь и заикание, преследовавшие её с детства, исчезали, стоило ей прицелиться. Спустя годы отца выследили враги; семья бежала сквозь лес, и Бран остался прикрывать их отход, дав Аэрис свой мушкет — больше о его судьбе ничего не известно. Мать и дочь добрались до города без гроша и документов и поселились в разрушенной таверне; Силика бралась за любую работу, а Аэрис, чтобы прокормить семью, начала брать заказы как стрелок — сперва лишь пугать или ранить жертв. Когда мать слегла с тяжёлой болезнью, Аэрис взяла первый настоящий контракт на убийство — и именно эта охота, сорвавшаяся в шаге от выстрела, привела её к Лиану и, вслед за ним, в его клан, где она с матерью наконец обрела дом.

Через пять лет, окрепнув и сработавшись в единую команду, Аэрис и Лиан временно покинули клан, чтобы заработать разведчиками на стороне одной из воюющих стран. Их поймали и едва не продали в рабство — запрещённое в той стране, — но местные стражи закона помогли им бежать. Оставшись без единой монеты, пара вступила в гильдию наёмников: контракты сближали их всё сильнее, пока задание в заснеженных горах не обернулось нападением стаи огромных снежных волков. Прикрывая Лиана, Аэрис погибла — и в тот же миг, уже мёртвая, поняла, что чувствовала к нему не только благодарность, но и любовь, в которой так и не была честна с собой. Бог Смерти предложил ей второй шанс: оставаться в мире живых призраком, пока она стремится к трём целям — воскреснуть, донести свои чувства до Лиана и найти своё место в этом мире. Так началась вторая половина её истории — по ту сторону жизни, где ей приходится заново учиться быть рядом с тем, кого она любит, не имея возможности коснуться его или заговорить с ним.

Действующие лица

• Аэрис — главная героиня саги, мышь-Раткин с редким талантом меткого стрелка; проходит путь от болезненного ребёнка и наёмной убийцы до разведчицы, наёмницы и, после гибели, призрака.
• Силика — мать Аэрис, мышь-Раткин; тяжёлые роды лишили её возможности иметь других детей, и она без остатка посвятила себя единственной дочери.
• Бран — отец Аэрис, Раткин из клана Тенехвост, в прошлом егерь и охотник за головами; вернулся к прежнему ремеслу ради лекарств для больной дочери и научил её стрелять.
• Лиан — ученик храмового клана, случайно ставший целью первого заказа Аэрис; вместо того чтобы сдать её страже, привёл её и мать в свой клан, а годы спустя стал её спутником в разведке и наёмничестве.
• Мортува — жрица мёртвых, хранительница загробного мира, связанная с посмертной частью саги Аэрис.
• Бог Смерти — молчаливая нечеловеческая фигура, встречающая душу Аэрис после её гибели и предлагающая ей условие второго шанса — остаться в мире живых призраком.

Главы

1. Пролог — «Первая встреча»: отчаявшаяся Аэрис берёт первый заказ на убийство — цель, молодого монаха храма по имени Лиан, — но в момент выстрела тот перехватывает её за хвост и, приняв её теневой манёвр за неопытную технику стрельбы, начинает поучать вместо того, чтобы задержать. Узнав, кто и за что заказал его смерть, Лиан не сдаёт Аэрис страже, а приводит её и больную мать в свой клан.
2. История 1 — «Новый дом»: Лиан приводит Аэрис и её мать в клан — их первый по-настоящему безопасный дом. Страх и настороженность постепенно сменяются теплом очага, полным столом и первой искренней улыбкой Аэрис.
3. История 2 — «Светлячки»: Лиан замечает, что Аэрис давно тайком наблюдает за его тренировками, и без объяснений ведёт её на поляну, где вечером танцуют светлячки. Слушая его рассказ об этих землях, она — ещё сама того не понимая — начинает влюбляться в него.
4. История 3 — «Разведчики»: Пять лет спустя повзрослевшие Аэрис и Лиан временно покидают клан, чтобы заработать разведчиками на стороне одной из воюющих стран. Слаженно выполнив первое задание, они получают новый приказ — и впервые чувствуют, что дальше будет иначе.
5. История 4 — «Плен»: Аэрис и Лиан попадают в плен; охрана тайно сговаривается продать пленников работорговцам, хотя рабство в этой стране запрещено. Попытки договориться проваливаются, и паре остаётся лишь ждать в темноте шагов за дверью камеры.
6. История 5 — «Побег»: Местные стражи закона тайно освобождают Аэрис и Лиана, но работорговцы замечают побег и устраивают погоню по ночному городу. Спасённые помощью случайных горожан, они выходят за городские ворота свободными — но без единой монеты на дорогу домой.
7. История 6 — «Наёмники»: Оставшись без денег, Аэрис и Лиан вступают в гильдию наёмников и берут контракты один за другим, всё больше сближаясь друг с другом. Третье задание ведёт их в заснеженные горы, где между деревьями обнаруживаются огромные звериные следы.
8. История 7 — «Засада»: На задании в зимнем лесу на Аэрис и Лиана нападает стая огромных снежных волков. Сознательно отвлекая зверя от Лиана, Аэрис гибнет — волк перегрызает ей горло, и Лиан убивает нападавшего лишь мгновением позже.
9. История 8 — «По ту сторону»: Погибшая Аэрис пробуждается в безмолвном серебристом «нигде», где Бог Смерти задаёт ей вопросы, обнажающие её сожаления — в том числе так и не признанную при жизни любовь к Лиану. Приняв его условие, она соглашается остаться в мире живых в форме призрака.
10. История 9 — «Призрак»: В новой призрачной форме Аэрис учится жить по иным правилам — проходить сквозь стены, не касаясь мира, — и молча наблюдает за горем Лиана, пытаясь дотянуться до него мелкими знаками присутствия. Ночью у его постели она вслух произносит в пустоту три свои цели — как обещание самой себе.
11. История 10 — «Первый шаг»: Аэрис находит способ быть замеченной — маленькая птица видит её и, направляемая призрачными жестами, приводит Лиана к памятной вещи Аэрис. Подняв платок и почувствовав её рядом, он тихо спрашивает: «Ты здесь?» — первый настоящий контакт между ними после её смерти.