Разведчики (Аэрис)

«Разведчики» — третья глава истории Аэрис, действие которой происходит спустя пять лет после событий предыдущей главы. Аэрис и Лиан, уже повзрослевшие и уверенные в себе Раткины, временно покидают клан ради заработка: они нанимаются военными разведчиками к одной из воюющих сторон. Решение принимается спокойно и по-деловому — над картой в помещении клана, рядом с уже запечатанным контрактом; никаких сомнений, только планирование маршрута. Аэрис собирает снаряжение — поясную сумку с инструментами, арбалет, — привычными, отработанными годами движениями. Прощание с кланом проходит без надрыва: у ворот её ждёт постаревшая, но здоровая мать, объятие короткое и крепкое, а обернувшись на прощание, Аэрис бросает последний взгляд на двор, ставший для неё настоящим домом.

Оказавшись на военной территории, Аэрис и Лиан входят в совершенно иной мир — среди разрушенных построек и дыма на горизонте они действуют слаженно и без слов, попеременно прикрывая друг друга при перемещении через открытые опасные участки. Аэрис ведёт разведку с высоты, часами наблюдая за расположением вражеского лагеря через подзорную трубу и делая пометки, пока Лиан страхует её снизу. Во время короткого привала они садятся спина к спине в руинах, молча передавая друг другу флягу с водой, — жест, в котором читается доверие, выработанное годами совместной работы.

Вечером собранные данные передаются офицеру на полевом посту нанявшей их стороны: задание выполнено, но без всякого триумфа — просто сделанная работа. Ночь они проводят на биваке среди руин, у небольшого костра под прикрытием, — обычный вечер разведчиков, уставших, но невредимых.

Наутро офицер вручает Аэрис свиток с новым заданием. Читая его, она сохраняет нейтральное выражение лица, но по едва заметному движению бровей и краткой паузе ясно: что-то не так. Она молча передаёт свиток Лиану, и между ними повисает долгая напряжённая секунда. Вскоре оба вновь отправляются в путь — теперь в сторону более тёмной и густой местности, идя плечом к плечу. Глава заканчивается тем, что Аэрис и Лиан останавливаются перед входом в узкое тёмное ущелье: свет остаётся за их спинами, а впереди — тьма. Ничего ещё не произошло, но сцена оставляет отчётливое предчувствие того, что следующее задание будет совсем не таким, как прежние.