Плен (Аэрис)

«Плен» — четвёртая глава истории о наёмнице Аэрис, в которой она вместе с напарником Лианом попадает в заключение во время разведывательной миссии на территории враждебной страны. Ночью, среди факелов, обоих раткинов хватают вооружённые стражники и связывают им руки за спиной; Аэрис, приподняв голову, встречает пленение настороженностью, но без паники. Пленников бросают в сырую каменную камеру за толстыми железными прутьями: Аэрис садится у стены, оценивая помещение, а Лиан подходит к решётке и всматривается в тёмный коридор. Вскоре из-за прутьев до них доносится приглушённый разговор двух охранников — один демонстрирует кошель с монетами, и становится ясно, что стража тайно сговаривается продать пленников работорговцам в обход закона; Аэрис, оставаясь в тени, прислушивается к каждому слову.

Услышанное Аэрис шёпотом пересказывает Лиану, сидя с ним рядом у стены; тот слушает сосредоточенно, взвешивая новую опасность. Собравшись с духом, Аэрис подходит к решётке и пытается заговорить со стражником, взывая к его совести и рассудку, пока Лиан стоит у неё за плечом, — однако охранник остаётся равнодушен и демонстративно уходит прочь по коридору. Попытка договориться проваливается: руки Аэрис безвольно опускаются, а Лиан молча кладёт ладонь ей на плечо, разделяя тяжесть momента.

Не желая сдаваться, пара переходит к деятельному поиску выхода: Лиан методично простукивает камни стены, проверяет потолок и решётку окна, а Аэрис осматривает свою половину камеры. Понимая, что открытого пути наружу нет, Аэрис опускается на пол и второпях пишет короткое послание на обрывке ткани заострённым камнем, пока Лиан прикрывает её со стороны решётки, наблюдая за коридором. Когда мимо камеры проходит юный тюремный слуга-мышонок с миской еды, Аэрис успевает незаметно передать ему свёрнутую записку сквозь прутья — обмен происходит в одно мгновение, взглядом на взгляд, и это единственная хрупкая надежда, которую пленники успевают заронить наружу.

Ночь тянется в тревожном ожидании: Аэрис, не смыкая глаз, сидит у одной стены, сцепив пальцы и глядя в потолок, а Лиан у противоположной стены притворяется спящим, но его настороженно поднятые уши выдают бдительность. Глубокой ночью в коридоре раздаются осторожные шаги — Лиан мгновенно открывает глаза, Аэрис поднимается и прижимается к стене у решётки, и оба вглядываются во тьму погасшего коридора. Из мрака к двери камеры приближается безликий силуэт в капюшоне: затянутая в перчатку рука тянется к замку, а Аэрис и Лиан застывают за прутьями, не в силах понять, несёт ли эта фигура спасение или новую угрозу — на этом глава обрывается.