Наёмники (Аэрис)

«Наёмники» — шестая глава истории о наёмнице Аэрис, в которой героиня вместе со своим спутником Лианом, оставшись без денег и вдали от дома после побега, регистрируется в гильдии наёмников, чтобы заработать на дальнейший путь. Пожилой клерк-мышь выдаёт им два металлических жетона гильдии — с этого момента они официально наёмники.

Первый контракт — охрана торгового каравана — оказывается спокойной, рутинной работой: Аэрис и Лиан идут по разным сторонам фургонов, внимательные, но без тревоги. Вечером на привале у костра Аэрис пересчитывает заработанные монеты — небольшая, но настоящая победа. Второй контракт куда серьёзнее: в тёмном переулке им приходится сражаться спина к спине против нескольких вооружённых противников. После боя, пока Аэрис переводит дыхание у стены, а Лиан убирает оружие, между ними происходит безмолвный обмен взглядами — молчаливая забота и растущее доверие. Вечером в таверне, за кружками, оба уже держатся непринуждённо: Аэрис оживлённо рассказывает и смеётся, Лиан слушает с тёплой полуулыбкой — близость между ними заметно растёт.

Третий контракт меняет тон истории: утром у доски объявлений гильдии Аэрис разворачивает свиток с заданием — карту горного района, помеченного как опасная зона. Оба понимают, что это задание совсем другого уровня. Путь ведёт их вверх по узкой горной тропе среди серых скал и хвойных лесов; начинается снег, и Аэрис, остановившись, ловит снежинку на ладонь. Снегопад быстро усиливается, видимость падает, лес становится темнее и тише — Аэрис и Лиан идут почти вплотную друг к другу, подняв капюшон и воротник плащей.

Остановившись, они замечают на снегу цепочку крупных когтистых следов, ведущих в глубь леса, — явно не обычного зверя. Тревога сгущается: снегопад прекращается, лес замирает в мёртвой тишине, и Лиан медленно поднимает взгляд на тёмную линию деревьев впереди, где между стволами едва угадывается движение. Глава заканчивается на этом предчувствии — тишине перед тем, как всё изменится.